я убил зверя под баобабом
текстЧалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Соседи Псов по звездному Ничто - старик-Волопас и озорница-Большая Медведица с молчаливой насмешкой наблюдали за безуспешными потугами рукотворной человеческой скорлупки отдалиться от Хара и Астериона. Оба Пса, смотрели вслед старенькому исследовательскому разведчику, который с упорством одержимого пытался уйти как можно дальше от настигающей его смерти.
Если бы звезды обладали любопытством, и им захотелось узнать имя упрямца, ни в какую, не желающего расставаться с жизнью, то на покрытом сотнями шрамов теле звездолета они бы прочитали его полустершееся имя "Ратри".
Но любопытство это порок слабых и быстро живущих. Те, кто сияет людям с черного одеяла космоса, не обладали этим даром. Что значит любопытство перед вечностью времен? Что значат незаметные для звезд песчинки человеческих жизней? Погибни сейчас под взорами мерцающих светляков старый путешественник звездных троп, и они через одно мгновенье забудут об этом. А если еле дышащая груда железа вновь умудриться прыгнуть и уйти на световой, исчезнув из этого сектора, звезды даже не вспомнят о ней. Что бы ни случилось с "Ратри", разноцветные стеклышки звезд, будто мелкое просо рассыпанные по бесконечной скатерти космоса, не помогут уставшему экипажу сохранить жизнь.
Звезды - это великие наблюдатели Вечности и только. От них не стоит ждать ни помощи, ни сочувствия.
* * *
В тесной рубке звездолета горел тусклый серый свет, большую часть энергии экипаж перебросил на двигатели и теперь приходилось терпеть этот бледный призрак света, так больно давящий на глазные яблоки уставших людей.
-- Реактор работает на пределе, - нервно произнес высокий человек с лицом тоскующей улитки.
Он сидел в глубоком кресле астро-навигатора, хотя у постороннего могло создаться впечатление, что этот тип сейчас занимает не свое место. Что же, на самом деле так оно и было. Но иногда и кок может стать астро-навигатором. Хочешь жить, умей вертеться! Конечно же, не будь курс давно рассчитан и загружен в бортовой компьютер, обычный кок уже завел бы экипаж куда-нибудь в центр Сердца Карла - самой яркой звезды Гончих Псов. А так сиди, да нажимай кнопку прыжка в нужное время, а звездолет сделает все остальное.
Андрей машинально кивнул, отвечая на фразу Пискунова - кока звездолета.
Взгляд второго пилота не отрывался от обзорных экранов, занимающих стены рубки "Ратри".
-- Передай Ольсену, сбросить тягу на восемь процентов, - немного подумав, произнес Андрей. - Такая нагрузка соплам не по плечу. Помрут от напряжения, и отправят нас прямо к черту на кулички, не дожидаясь, когда догонит ивлиский крейсер
При напоминании о крейсере человек в кресле астро-навигатора нервно дернулся и втянул голову в узкие костлявые плечи. В эти секунды кок был больше всего похож на гротескного страуса с далекой Примы-восемь.
-- Не видать? - с надеждой спросил кок.
-- Нет, Саш. Пусто.
Внешние антенны были уничтожены, и "Ратри" оказалась слепой и немой. Радары и радио мертвы, и если радио тут было ни к чему - слишком велико расстояние до обжитых колоний людей, чтобы связаться с ними, то радар сейчас бы, им очень пригодился.
Проклятые ивлисы были совсем недалеко, но теперь заметить огромную тушу их Достославного Крейсера можно только визуально. И Андрей и Пискунов понимали, что когда они увидят этого левиафана звездных пространств, с которым, при должном везении едва могла справиться целая эскадра земных звездолетов, будет поздно. Ивлийский крейсер попросту распылит звездолет в мелкую муку.
Сейчас космос был пуст. Конечно, относительно пуст. Звезды никуда не собирались исчезать, но гнавшейся за "Ратри" смерти пока не наблюдалось. Она где-то там, позади хрипящего от напряжения звездолета, черным китом скользит меж звезд. Настигает.
Четверть обзорного экрана задней полусферы занимал "Водоворот" огромная спиралевидная галактика Гончих псов. Где-то в этом безбрежном калейдоскопе звездной взвеси находилась родина ивлисов.
Никакой нормальный космонавт, за все сокровища необозримой вселенной никогда бы не залез в осиное гнездо фей.
Ивлисы не очень любили незваных гостей. Дураку, решившему сунуть нос в "Водоворот", обычно этот самый нос и оттяпывали. Вместе с головой, разумеется. Ни один корабль землян, на свой страх и риск прыгнувший в Спираль смерти, как "Водоворот" стали называть космонавты, назад так и не вернулся. Хотя нет, один вернулся. Точнее его вернули.
Это случилось через несколько лет после того, как звездолеты людей и ивлисов встретились на просторах космоса.
О загадочные ивлисы! Эта раса, так похожая на хрупких светловолосых фей из древних сказок землян не очень-то спешила делиться с людьми информацией о себе. Никто не знал ни культуры ивлисов, ни их общественного строя, ни языка, ни того, как они появляются на свет и как долго живут. Очаровательные маленькие феи, рассекающие ткань космоса на огромных кораблях не обращали на людей никакого внимания.
Лишь однажды, земляне получили от собратьев по разуму послание, отправленное им на земном чистейшем всеобщем, что говорило о том, что ивлисы не так уж плохо осведомлены о жизни человечества и их языке. Всего несколько скупых фраз о том, что полеты людям в галактику "Водоворот" заказаны на веки вечные. Любой корабль землян, нарушивший границы Достославной Империи Ивлисов будет уничтожен. Вот и все. Принимайте, как хотите.
Что тут началось! Пресса Галактического Содружества орала о том, что проклятые феи слишком зазнались, что космос принадлежит людям. Что нечего каким-то там недомеркам указывать человечеству, где оно может летать, и что ему надлежит делать. Как грибы после обильного дождика сочились слухи о том, что ивлисы прячут от потомков Адама таинственные технологии еще более таинственных Предтеч, что ивлисы, на самом деле являются теми, кто создал человечество из белкового бульона тогда еще юной Земли. Или что в Спиральной галактике попросту все планеты из цельного слитка золота. И прочая и прочая и прочая чушь.
Горячие головы распалялись все сильнее и сильнее, брызгали слюной, потрясали кулаками, а затем решились...
Тяжелый крейсер Шестого флота ушел в звездное скопление лишь для того, чтобы его возвратили через некоторое время мертвым остовом, который больше напоминал решето, а не доблестный военный корабль землян. Феи очень явственно дали понять, что присутствие людей на их территории будет наказываться самым жестоким образом.
Люди, как раса склонная закрутить конфликт не подумав о последствиях, объявили ивлисам войну. Она продлилась ровно два дня. Шестой и Двенадцатый флот сектора Артис на всех парах, под боевые марши, шли жечь и убивать мерзких фей, желая отомстить за погибший крейсер. Навстречу армаде из Спирали смерти выпрыгнули две тени. Два ивлиских крейсера, точные копии того, что сейчас преследовал дряхлую "Ратри". Выпрыгнули, дали один скупой залп, уничтоживший почти весь флот и, скользнув в гипер, исчезли, оставив после себя гору космического мусора некогда бывшего гордостью космического флота землян.
Так бесславно окончилась эта битва. Технологии земных звездолетов слишком отставали по сравнению с ивлискими. Продолжать войну, и терять корабли не имело смысла. Во вселенной достаточно места и без "Водоворота", пусть ивлисы подавятся своей драгоценной галактикой! Люди перестали исследовать этот сектор космоса, оставив фей заниматься их таинственными делами...
-- Дерк умер, от потери крови, - голос, раздавшийся за спиной Андрея, отвлек от воспоминаний. - Робо-док ничем не мог помочь.
-- С такими ранами не живут, - вздохнул Пискунов и покачал головой. Мир его праху! Он ведь был католиком?
-- Какая разница? - раздраженно нахмурился пришедший в рубку человек. Все скоро будем там, если Ольсен не починит гипер.
Маленький, приземистый толстячок с мощной челюстью и пышными усами песочного цвета был биологом неудавшейся экспедиции. В руках он держал старенький излучатель. Сейчас все оставшиеся в живых члены экипажа носили оружие. Нуль-шишиги находились где-то в корабле, поэтому стоило быть на чеку и держать излучатели наготове. А то, что эти зловредные твари еще дадут им прикурить, Андрей нисколько не сомневался. Ведь вывели же они из строя гипер, заставив "Ратри" перейти со световой на стандартную тихоходную скорость и вновь вывалиться в обычное пространство.
-- Излучатели нам для того, чтобы успеть застрелиться, - совсем недавно кисло пошутил Пискунов.
Но, как и следовало того ожидать, никто не засмеялся.
Андрей закрыл глаза. Дерк умер. Потерю врача теперь ничем не восполнишь. Андрей с удивлением осознал, что думает о Дерке как о предмете, полезном предмете, а не человеке. Эти последние несколько часов слишком сильно изменили его. Да что там! Не только он изменился.
Кок постоянно дрожит, озираясь по сторонам, О'тул мрачен, как предгрозовое небо...
Сколько же их теперь осталось на борту Ратри? Четверо. Нет, пятеро, если считать Вана.
-- Как Ван, О'тул?
-- Плохо, - все также хмуро ответил усатый ирландец, а потом, немного поколебавшись, добавил:
-- Капитан.
Андрей невесело усмехнулся. "Капитан". Сегодня у всего экипажа "Ратри" внеплановое повышение. Он, второй пилот, как единственный оставшийся в живых офицер, стал капитаном, Пискунов из рядового кока превратился в нажимателя кнопки гипер-прыжка. Смешно? Может, так и было бы в других обстоятельствах, но не сейчас. В данный момент им всем хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, подальше от этого ужаса, подальше от "Водоворота", подальше от Вана и его нуль-шишиг. Например, на Земле, до которой лететь семнадцать с огромным хвостиком миллионов световых лет.
-- Ван не успокоился?
-- Все такой же, - О'тул сказал, как плюнул. - Орет без остановки про тварей, которых он взял на борт, черные дыры и звезды. Я так и не решился его развязать. Он требует излучатель, чтобы избавить нас от мучений... Ты бы посмотрел, капитан. Может он тебя послушается и заткнется?
Последние слова толстый ирландец произнес с мольбой в голосе. Внезапное сумасшествие ранее тихого и скромного планетолога пугало Патрика.
-- Идем, - вздохнул Андрей, вставая с капитанского кресла.
"Ратри" шла на автопилоте, и непосредственной нужды в пилоте сейчас не было.
-- Сашка, следи тут за всем. Если Ольсен наладит джампер, уходи в прыжок.
-- Если наладит, - оптимизма у кока было даже меньше, чем у звездолета шансов спастись от ивлиского крейсера.
-- Ольсен, - Андрей включил интерком. - У тебя десять минут, чтобы наладить джампер. Не успеешь, можешь заказывать заупокойную! Феи близко!
Из интеркома послышался треск, а затем раздраженное рычание. Механик не любил, когда его отвлекают во время работы.
-- Вот видишь, Ольсен трудиться, не покладая рук, - успокоил кока Андрей. - Не пройдет и пяти минут, как мы отсюда свалим, и не один крейсер фей нас не сможет достать.
Никто, включая и самого Андрея, в эту ложь не поверил. Они уже один раз скрылись в гипере. Звездолет уже шел на световой, когда шишиги сгрызли целый кусок гипер-привода, заставив "Ратри" уходить от преследования на обычных дюзах.
Не один земной корабль не знает, когда другой выходит из гипера. Крейсер фей знал. Он не прошел мимо, он выпрыгнул следом за покореженным звездолетом. О появлении фей свидетельствовала яркая вспышка закрывающихся гипер-ворот где-то далеко позади корабля землян. Феям не было нужды торопиться, жертве не уйти. Андрей это понимал также ясно, как ивлисы. Даже уходи "Ратри" на гипере, феи все равно не отстанут, и последуют за ними. Единственный шанс для людей это выпрыгнуть где-нибудь в самом сердце Галактического Содружества, на оживленной звездной трассе. Затеряться среди других, тем более что ивлисы отчего-то не спешили появляться в сердце миров людей, хотя родись у них такое желание, никто бы не посмел остановить грозных фей.
-- Что это? - резко спросил Александр и посмотрел на потолок. - Там что-то шуршит!
-- Неужели эти твари?! - с испугом подумал Андрей, вслушиваясь в охватившую рубку тишину.
Он так надеялся, что нуль-шишиги подохли после того, как сожрали несколько килограммов титана с обшивки гипера.
Тишина была оглушающей. Ни шороха. Ни звука.
-- Показалось, - наконец сказал кок и вытер о комбинезон влажные от пота ладони. - Никого тут нет.
-- Если что, оружие у тебя под рукой, - перевел дух О'тул. - Пошли капитан...
Андрей в последний раз кинул испытующий взгляд на Пискунова и направился вслед за Патриком в лазарет.
-- Нелепая ситуация, - пробормотал ирландец себе под нос, топая по полутемным коридорам звездолета.
Ситуация и в самом деле была нелепей некуда. Просто малышка-судьба на этот раз повернулась к экипажу задним местом.
* * *
Полет начинался как обычно. Да, он был рискованным, потому как находиться возле "Водоворота", почти под самым боком у светловолосых фей это маленькое безумие. Но в планы экипажа "Ратри" и еще двух звездолетов разведчиков - "Василиска" и "Фиалки", не входила экскурсия по родным местам ивлисов. Шаровое скопление М3 - вот что было целью экспедиции. Находящееся в Гончих Псах, но не входящее в закрытую территорию, это скопление представляло интерес для людей не столько единственной планетой с земным типом атмосферы, сколько относительно небольшим расстоянием от спиральной галактики ивлисов. На орбите безымянной планеты нужно выбросить парочку спутников с хорошими телескопами, расставить маячки, в общем, начать интересную и по возможности незаметную слежку за ближайшими соседями людей. А вдруг, что-нибудь интересное накопается? Вдруг, наконец-то разгадают хоть одну из загадок фей?
Что до официальной версии полета - изучение новых видов ксеноформ. И комар, как говориться, носа не подточит.
Прилетели, сели, вздохнули с облегчением. Деревья шелестят, травка зелененькая, небо голубенькое. Что еще нужно для полного счастья? Вполне дружелюбная природа, никто тебя не хватает, не впивается в шею, не грозит клыками. Бла-го-дать.
Ван возле самого корабля заметил целую колонию довольно забавных зверьков. Ростом они были не больше кролика и напоминали веселый гибрид волосатой плюшевой лягушки и утюга. Ван отчего-то назвал существ нуль-шишигами, хотя позже и сам не мог объяснить, что его подвигло на такое имечко. То ли мультипликационный сериал из далекого детства, то ли постоянное шишиганье, которое издавали эти забавные зверьки во время общения друг с другом. Вану делать было абсолютно нечего, и он стал подкармливать тварюшек. Лягушки-утюги оказались на удивление смышлеными и дружелюбными. Не прошло и недели, как на борту "Ратри", несмотря на протесты Дерка, уже жило-поживало пять нуль-шишиг. Экипажи соседних звездолетов тоже не отставали от Вановского хобби. На каждом корабле поселилось как минимум по три лягушки.
За две недели цель экспедиции была выполнена - за "Водоворотом" теперь следило неусыпное око тысяч шпионских приборов. Ивлисы оказались под колпаком.
Ребята расслабились, всем захотелось отдохнуть последние деньки перед отправкой в обратный путь. Ну и отдохнули. Оставили лишь вахту на каждом из звездолетов и отправились любоваться красотами планеты.
Долюбовались, ядрить их кочерыжку! В тот вечер Андрей сидел вместе с Ваном возле открытого шлюза звездолета. Курили сигаретки, травили байки, вслушиваясь в шишиганье нуль-шишиг где-то в глубине корабля, когда откуда не возьмись, появилось несколько тысяч родственников этих волосатых зверьков. Они толпами ринулись из каких-то только им ведомых нор, скрыв траву под ковром из бурых тел.
И в этот раз нуль-шишиги были не дружелюбными зверушками.
С воплем упал один человек, затем другой. Маленькие созданья гроздьями облепляли людей, а когда эта чудовищная виноградина лопалась, от человека оставался начисто обглоданный скелет. Аппетиту чудовищ позавидовал бы косяк пираний.
Андрей с Ваном замерли, а когда их кратковременный шок прошел, на поле царила кровавая бойня. Люди с криками неслись к кораблям, кто-то пытался отстреливаться. Волна тел облепила "Фиалку", этот звездолет находился ближе других к обезумевшим нуль-шишигам. Андрей услышал, как зубы созданий со скрежетом сдирают с корабля обшивку. Экипаж "Василиска" не стал дожидаться участи "Фиалки" и голубой свечой взмыл в небо, оставив не успевших добежать до него людей на растерзание острым зубкам. Избежавшие встречи с нуль-шишигами и пламенем дюз стартующего звездолета попытались добраться до "Ратри", но Патрик, находящийся в рубке звездолета заорал, чтобы закрыли шлюз, потому как он намерен сваливать отсюда ко всем чертям. Помочь капитану и всем остальным было нечем, они находились слишком далеко от звездолета, и Андрей с отчаяньем ударил по кнопке закрытия шлюза. Все же двое успели проскользнуть в сужающуюся щель. Первым в шлюз влетел отчаянно матерящийся Ольсен, за ним хрипящий Дерк, на котором повисла разъяренная ншишига. Левой руки у корабельного доктора не было, из обглоданной культи упругими толчками била струя крови, из спины доктора были вырваны огромные куски мяса. Общими усилиями Андрея и Ольсена шишигу удалось оторвать от кричащего Дерка и швырнуть в уже почти закрывшуюся щель шлюза. Как только компьютер сообщил о полной герметизации в звездолете, Патрик врубил аварийный старт и "Ратри", сжигая и людей и нуль-шишиг, оказавшихся под пламенем дюз, с утробным рокотом ушла в небо.
Все кто находился в шлюзовом отсеке, повалились друг на друга. Андрей пытался остановить кровь у Дерка, Ольсен ругался не переставая, Ван попеременно то плакал, то смеялся.
Когда Ратри вышла в космос, настигнув, "Василиск", в лазарет пришлось нести двоих - потерявшего сознание Дерка и съехавшего с катушек Вана. Мозг планетолога просто не выдержал кошмара, случившегося на планете.
Но далеко уйти от планеты звездолетам не дали. С ужасом Андрей наблюдал за багряной точкой на экране радара. Ивлиский крейсер почтил землян своим присутствием. В этот сектор космоса людям не был запрещен вход, но открытые жерла орудийных стволов левиафана фей, говорили совершенно об обратном.
В огненном цветке, распустившемся на левом обзорном экране, скрылся "Василиск". "Ратри" серьезно пострадать не успела, перепугавшийся Пискунов активизировал гипер и звездолет ушел на световой прыжок. Гипер-привод отказал через час. Несколько его частей просто-напросто съели. Только тогда все вспомнили о пятерке нуль-шишиг прирученных Ваном. Твари все еще оставались где-то внутри корабля, и Патрик нашел несколько прогрызенных в вентиляционные отходники черных дыр. Шишиги не спешили появляться на глаза, скрывшись где-то в недрах звездолета.
Опасность внутри корабля, опасность снаружи. Замкнутый круг, ведущий их к заждавшейся смерти...
* * *
Они шли по полутемному коридору и эхо их шагов гулкими волнами отражались от стен. В коридоре горела только каждая третья лампа, и Андрей пожалел, что перед уходом из рубки не сказал Ольсену все же перевести часть энергоснабжения на освещение. В темных коридорах звездолета Андрей отчего-то чувствовал себя не лучше, чем зулус в высокой траве саванны. И тут и там одинаково опасно и одинаково неизвестно с какой стороны нападет враг.
Патрик шел впереди, майка на его спине была мокрой от пота. Излучатель в руках хищно ведет дулом, выискивая врага. Никого.
-- Андрей, - вновь нарушил молчание О'тул. - Как ты думаешь? Нам удастся выпутаться?
-- Небольшой шанс у нас есть, - уклончиво сказал новоявленный капитан.
Ему очень хотелось надеяться в счастливый исход их бегства. Вот только не верилось, хоть ты тресни! Андрей поймал себя на мысли, что он становится таким же глубоким пессимистом, как Пискунов.
Справа от Патрика что-то зашуршало, зашишикало и ирландец резвым кузнечиком отпрыгнул к противоположной стене. Андрей сделал то же самое и, достав фонарик, направил дрожащей рукой луч света на источник звука. Никакой шишиги видно не было. В стене зияла черная дыра, и звук доносился откуда-то из сердца переплетения труб и вентиляционных отходников.
Совать голову в дыру, чтобы увидеть шишигу космонавты не хотели.
-- Ну, ее! - сказал Патрик, в его голосе застыла нитка ледяного страха. - Пусть себе поет, потом их перебьем!
- А если они еще что-нибудь сожрут? Шлюзовую дверь, например?
-- Тогда они точно подохнут, - Патрик безразлично пожал плечами.
-- Как и мы.
-- Часом раньше, часом позже. Какая разница? Пошли посмотрим как там Ван.
Оставив притаившихся шишиг тоскливо жаловаться и пищать, космонавты спустились на один ярус вниз.
Из лазарета не доносилось не звука. Ван, истерически вопивший добрых полтора часа, молчал.
-- Может, что-то случилось? - тихо спросил Андрей и резко ударил по кнопке открывания двери.
Дверь ушла в сторону, и О'тул сунул в лазарет излучатель, а затем уже вошел сам.
В лазарете царил такой же полумрак, как и во всем звездолете. Дерк так и остался лежать на столе робо-доктора. Рот мертвеца был открыт, на бескровном лице лежали тени. Весь стол забрызган кровью. Робо-доктор смог остановить кровотечение, но беднягу это уже не спасло.
С Ваном ничего не случилось. Он все также был привязан крепкими веревками к соседнему столу.
-- А... - протянул Ван и облизал пересохшие губы. - Андри-бландри? Это ты? А я уже думал, что это мои шишижки пришли навестить своего хозяина. Кто это там с тобой? Патри-катри?
Ван издал абсолютно идиотский смешок.
-- Как ты себя чувствуешь, дружище? - спросил Патрик.
-- А как себя может чувствовать мертвец? - задал встречный вопрос Ван. - К тому же еще связанный и беспомощный? Просто великолепно!
-- Ну почему же ты мертвец?
-- Все мы уже мертвецы! Шишижки рано или поздно нас сожрут. Или крейсер поджарит. Вы этого еще не понимаете, а я понял. Я умный.
Планетолог еще раз хихикнул.
-- Не надо мне было приручать их. Они такие волосатенькие, такие забавненькие. У них такие острые зубки! Зверг-зверг и нет человечка! Вы видели как они капитана схрумкали, мои шишижки? Чавк-чавк и нету! Не надо нам было лететь на эту планету! Это все ивлисы подстроили! Они давно ее облюбовали! Я знаю! Уж я-то знаю!
Очередной смешок.
-- Не надо нам было садиться, надо было оставить планету фей в покое!
-- Эта планета не входит в "Водоворот", у ивлисов на нее нет никаких прав!
-- Ах, Андри-бландри! Входит-не входит! Для фей никакого значения это не имеет! Захотели и взяли и нуль-шишижек развели. А тут мы свалились. Не надо было нам прилетать! Не надо было человечеству лезть в космос. Сидели бы на земле, глядели на звездное небо и радовались. Хотя чему тут радоваться? Звезды - это зло. Бездушные маленькие солнца! Им плевать на нас! Они нас ненавидят! Они скрывают от людей свои тайны. Ивлисы это еще цветочки! Нуль-шишижки всего лишь голодные зверьки! Звезды скрывают горааздо больший ужас! Я слышу их! Ты слышишь Андри-бландри?
-- Кого? - не понял Андрей.
-- Звезды, - раздраженно ответил Ван. - Они говорят со мной голосами шишижек. Они их дети.
Непонятно кто чьи дети, но Андрей не стал нервировать Вана и задавать ему вопросы.
-- Нуль-шишиги где-то здесь. Они рядом. Они ждут. Они меняются. Зверг-зверг. У них очень острые зубки. Очень-очень. Я знаю, я видел. Я умный. Шишижки сидят в черных дырах, которые они сами и прогрызли и ждут...
Легкий толчок под диафрагму, к горлу подкатила мимолетная тошнота. Перед глазами закрутились круги калейдоскопа. Стандартная реакция человека во время ухода звездолета в гипер.
-- Ольсен все же это сделал! - в глазах Патрика сияла нечеловеческая радость. - Мы смылись!
-- Ты глуп Патри-катри! - заорал Ван, дергаясь на столе и пытаясь освободиться из крепких пут веревок. - Шишиги не любят скорости света! Они жалуются! Я слышу, как они жалуются! Им больно! Им неприятно! Они вылезут из черных дыыыр! Зверг-зверг! Они голодны! Они шуршат!
Патрик подскочил к извивающемуся, как уж на раскаленной сковородке Вану и ввел в его плечо успокоительное.
-- Нам не скрыться, мы все мертвецы, - зевнул Ван. - Звезды злы, они ждут, когда мы умрем.
Бедняга потихоньку засыпал.
-- Шишижки в черных дырах... Они плачут... Жалуются... Не любят... Скорость света...
Ван спал.
-- Пусть спит, может, его заскоки пройдут, - неуверенно сказал Патрик, сжимая в руках шприц.
-- Если выберемся, покажем его врачу, пошли к Ольсену, нужно его поздравить.
Легкий толчок под диафрагму, к горлу подкатила мимолетная тошнота. Перед глазами закрутились круги калейдоскопа. Стандартная реакция человека во время сбрасывания звездолетом скорости света.
-- Проклятые твари! - взревел Патрик, направляясь в машинное отделение.
Андрей бежал следом. Что там говорил Патрик о своих нуль-шишигах? Они не выносят скорости света?
Темные коридоры слились в одну линию, вперед, поворот, налево, вниз. Пот лез в глаза, легкие разрывались от бега.
Машинное отделение. Андрей сразу же увидел развороченный гипер и лежащего на полу Ольсена. Рядом с ним валялась волосатая шкурка нуль-шишиги, а над ней, взмахивая хрупкими крылышками, зависла маленькая фея.
Ивлис.
Еще одна шишига находилась поодаль, шкура на ее спине уже лопнула, и оттуда виднелись две маленькие тоненькие ручки. Вот появилась голова феи, тельце...
Патрик нажал на кнопку излучателя. Луч сжег зависшего в воздухе ивлиса, затем еще не успевшую родиться фею вместе с нуль-шишигой. По машинному отделению поте тяжелый запах горелой плоти и ионизированного воздуха.
К тошноте от резкого торможения и потери скорости света добавилась тошнота от вони сожженного мяса. Андрей держался из последних сил, Патрик отвернулся к стене, расставаясь с содержимым желудка.
-- Что это Андрей? Что это такое? - О'Тул вытирал губы тыльной стороной ладони. - Ивлисы и эти твари... Они... Они одно и то же?
В ответ из двух черных дыр в стене раздалось шишиканье оставшихся тварей.
-- Детский сад... - тихо сказал Андрей. - Мы приземлились в их детском саду. Или в яслях. Эти твари, эти нуль-шишиги всего лишь переходный этап, личинки, куколки, яйцеклетки из которых появляются феи-ивлисы. А мы пришли в этот детский сад без спросу и чем-то разозлили их. Вот откуда взялся ивлиский крейсер.
-- Если нуль-шишиги куколки ивлисов, то чьи что же получается в итоге из самих фей?
Андрей лишь пожал плечами, вслушиваясь в шепот доносящийся откуда-то из вентиляционных шахт.
Ожил и затрещал интерком.
- Капитан вы там? - голос Пискунова был испуган. - У нас неприятности! Ивлиский крейсер прямо над нами!
А нуль-шишиги шуршали в черных дырах...
16.03.02
Если бы звезды обладали любопытством, и им захотелось узнать имя упрямца, ни в какую, не желающего расставаться с жизнью, то на покрытом сотнями шрамов теле звездолета они бы прочитали его полустершееся имя "Ратри".
Но любопытство это порок слабых и быстро живущих. Те, кто сияет людям с черного одеяла космоса, не обладали этим даром. Что значит любопытство перед вечностью времен? Что значат незаметные для звезд песчинки человеческих жизней? Погибни сейчас под взорами мерцающих светляков старый путешественник звездных троп, и они через одно мгновенье забудут об этом. А если еле дышащая груда железа вновь умудриться прыгнуть и уйти на световой, исчезнув из этого сектора, звезды даже не вспомнят о ней. Что бы ни случилось с "Ратри", разноцветные стеклышки звезд, будто мелкое просо рассыпанные по бесконечной скатерти космоса, не помогут уставшему экипажу сохранить жизнь.
Звезды - это великие наблюдатели Вечности и только. От них не стоит ждать ни помощи, ни сочувствия.
* * *
В тесной рубке звездолета горел тусклый серый свет, большую часть энергии экипаж перебросил на двигатели и теперь приходилось терпеть этот бледный призрак света, так больно давящий на глазные яблоки уставших людей.
-- Реактор работает на пределе, - нервно произнес высокий человек с лицом тоскующей улитки.
Он сидел в глубоком кресле астро-навигатора, хотя у постороннего могло создаться впечатление, что этот тип сейчас занимает не свое место. Что же, на самом деле так оно и было. Но иногда и кок может стать астро-навигатором. Хочешь жить, умей вертеться! Конечно же, не будь курс давно рассчитан и загружен в бортовой компьютер, обычный кок уже завел бы экипаж куда-нибудь в центр Сердца Карла - самой яркой звезды Гончих Псов. А так сиди, да нажимай кнопку прыжка в нужное время, а звездолет сделает все остальное.
Андрей машинально кивнул, отвечая на фразу Пискунова - кока звездолета.
Взгляд второго пилота не отрывался от обзорных экранов, занимающих стены рубки "Ратри".
-- Передай Ольсену, сбросить тягу на восемь процентов, - немного подумав, произнес Андрей. - Такая нагрузка соплам не по плечу. Помрут от напряжения, и отправят нас прямо к черту на кулички, не дожидаясь, когда догонит ивлиский крейсер
При напоминании о крейсере человек в кресле астро-навигатора нервно дернулся и втянул голову в узкие костлявые плечи. В эти секунды кок был больше всего похож на гротескного страуса с далекой Примы-восемь.
-- Не видать? - с надеждой спросил кок.
-- Нет, Саш. Пусто.
Внешние антенны были уничтожены, и "Ратри" оказалась слепой и немой. Радары и радио мертвы, и если радио тут было ни к чему - слишком велико расстояние до обжитых колоний людей, чтобы связаться с ними, то радар сейчас бы, им очень пригодился.
Проклятые ивлисы были совсем недалеко, но теперь заметить огромную тушу их Достославного Крейсера можно только визуально. И Андрей и Пискунов понимали, что когда они увидят этого левиафана звездных пространств, с которым, при должном везении едва могла справиться целая эскадра земных звездолетов, будет поздно. Ивлийский крейсер попросту распылит звездолет в мелкую муку.
Сейчас космос был пуст. Конечно, относительно пуст. Звезды никуда не собирались исчезать, но гнавшейся за "Ратри" смерти пока не наблюдалось. Она где-то там, позади хрипящего от напряжения звездолета, черным китом скользит меж звезд. Настигает.
Четверть обзорного экрана задней полусферы занимал "Водоворот" огромная спиралевидная галактика Гончих псов. Где-то в этом безбрежном калейдоскопе звездной взвеси находилась родина ивлисов.
Никакой нормальный космонавт, за все сокровища необозримой вселенной никогда бы не залез в осиное гнездо фей.
Ивлисы не очень любили незваных гостей. Дураку, решившему сунуть нос в "Водоворот", обычно этот самый нос и оттяпывали. Вместе с головой, разумеется. Ни один корабль землян, на свой страх и риск прыгнувший в Спираль смерти, как "Водоворот" стали называть космонавты, назад так и не вернулся. Хотя нет, один вернулся. Точнее его вернули.
Это случилось через несколько лет после того, как звездолеты людей и ивлисов встретились на просторах космоса.
О загадочные ивлисы! Эта раса, так похожая на хрупких светловолосых фей из древних сказок землян не очень-то спешила делиться с людьми информацией о себе. Никто не знал ни культуры ивлисов, ни их общественного строя, ни языка, ни того, как они появляются на свет и как долго живут. Очаровательные маленькие феи, рассекающие ткань космоса на огромных кораблях не обращали на людей никакого внимания.
Лишь однажды, земляне получили от собратьев по разуму послание, отправленное им на земном чистейшем всеобщем, что говорило о том, что ивлисы не так уж плохо осведомлены о жизни человечества и их языке. Всего несколько скупых фраз о том, что полеты людям в галактику "Водоворот" заказаны на веки вечные. Любой корабль землян, нарушивший границы Достославной Империи Ивлисов будет уничтожен. Вот и все. Принимайте, как хотите.
Что тут началось! Пресса Галактического Содружества орала о том, что проклятые феи слишком зазнались, что космос принадлежит людям. Что нечего каким-то там недомеркам указывать человечеству, где оно может летать, и что ему надлежит делать. Как грибы после обильного дождика сочились слухи о том, что ивлисы прячут от потомков Адама таинственные технологии еще более таинственных Предтеч, что ивлисы, на самом деле являются теми, кто создал человечество из белкового бульона тогда еще юной Земли. Или что в Спиральной галактике попросту все планеты из цельного слитка золота. И прочая и прочая и прочая чушь.
Горячие головы распалялись все сильнее и сильнее, брызгали слюной, потрясали кулаками, а затем решились...
Тяжелый крейсер Шестого флота ушел в звездное скопление лишь для того, чтобы его возвратили через некоторое время мертвым остовом, который больше напоминал решето, а не доблестный военный корабль землян. Феи очень явственно дали понять, что присутствие людей на их территории будет наказываться самым жестоким образом.
Люди, как раса склонная закрутить конфликт не подумав о последствиях, объявили ивлисам войну. Она продлилась ровно два дня. Шестой и Двенадцатый флот сектора Артис на всех парах, под боевые марши, шли жечь и убивать мерзких фей, желая отомстить за погибший крейсер. Навстречу армаде из Спирали смерти выпрыгнули две тени. Два ивлиских крейсера, точные копии того, что сейчас преследовал дряхлую "Ратри". Выпрыгнули, дали один скупой залп, уничтоживший почти весь флот и, скользнув в гипер, исчезли, оставив после себя гору космического мусора некогда бывшего гордостью космического флота землян.
Так бесславно окончилась эта битва. Технологии земных звездолетов слишком отставали по сравнению с ивлискими. Продолжать войну, и терять корабли не имело смысла. Во вселенной достаточно места и без "Водоворота", пусть ивлисы подавятся своей драгоценной галактикой! Люди перестали исследовать этот сектор космоса, оставив фей заниматься их таинственными делами...
-- Дерк умер, от потери крови, - голос, раздавшийся за спиной Андрея, отвлек от воспоминаний. - Робо-док ничем не мог помочь.
-- С такими ранами не живут, - вздохнул Пискунов и покачал головой. Мир его праху! Он ведь был католиком?
-- Какая разница? - раздраженно нахмурился пришедший в рубку человек. Все скоро будем там, если Ольсен не починит гипер.
Маленький, приземистый толстячок с мощной челюстью и пышными усами песочного цвета был биологом неудавшейся экспедиции. В руках он держал старенький излучатель. Сейчас все оставшиеся в живых члены экипажа носили оружие. Нуль-шишиги находились где-то в корабле, поэтому стоило быть на чеку и держать излучатели наготове. А то, что эти зловредные твари еще дадут им прикурить, Андрей нисколько не сомневался. Ведь вывели же они из строя гипер, заставив "Ратри" перейти со световой на стандартную тихоходную скорость и вновь вывалиться в обычное пространство.
-- Излучатели нам для того, чтобы успеть застрелиться, - совсем недавно кисло пошутил Пискунов.
Но, как и следовало того ожидать, никто не засмеялся.
Андрей закрыл глаза. Дерк умер. Потерю врача теперь ничем не восполнишь. Андрей с удивлением осознал, что думает о Дерке как о предмете, полезном предмете, а не человеке. Эти последние несколько часов слишком сильно изменили его. Да что там! Не только он изменился.
Кок постоянно дрожит, озираясь по сторонам, О'тул мрачен, как предгрозовое небо...
Сколько же их теперь осталось на борту Ратри? Четверо. Нет, пятеро, если считать Вана.
-- Как Ван, О'тул?
-- Плохо, - все также хмуро ответил усатый ирландец, а потом, немного поколебавшись, добавил:
-- Капитан.
Андрей невесело усмехнулся. "Капитан". Сегодня у всего экипажа "Ратри" внеплановое повышение. Он, второй пилот, как единственный оставшийся в живых офицер, стал капитаном, Пискунов из рядового кока превратился в нажимателя кнопки гипер-прыжка. Смешно? Может, так и было бы в других обстоятельствах, но не сейчас. В данный момент им всем хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, подальше от этого ужаса, подальше от "Водоворота", подальше от Вана и его нуль-шишиг. Например, на Земле, до которой лететь семнадцать с огромным хвостиком миллионов световых лет.
-- Ван не успокоился?
-- Все такой же, - О'тул сказал, как плюнул. - Орет без остановки про тварей, которых он взял на борт, черные дыры и звезды. Я так и не решился его развязать. Он требует излучатель, чтобы избавить нас от мучений... Ты бы посмотрел, капитан. Может он тебя послушается и заткнется?
Последние слова толстый ирландец произнес с мольбой в голосе. Внезапное сумасшествие ранее тихого и скромного планетолога пугало Патрика.
-- Идем, - вздохнул Андрей, вставая с капитанского кресла.
"Ратри" шла на автопилоте, и непосредственной нужды в пилоте сейчас не было.
-- Сашка, следи тут за всем. Если Ольсен наладит джампер, уходи в прыжок.
-- Если наладит, - оптимизма у кока было даже меньше, чем у звездолета шансов спастись от ивлиского крейсера.
-- Ольсен, - Андрей включил интерком. - У тебя десять минут, чтобы наладить джампер. Не успеешь, можешь заказывать заупокойную! Феи близко!
Из интеркома послышался треск, а затем раздраженное рычание. Механик не любил, когда его отвлекают во время работы.
-- Вот видишь, Ольсен трудиться, не покладая рук, - успокоил кока Андрей. - Не пройдет и пяти минут, как мы отсюда свалим, и не один крейсер фей нас не сможет достать.
Никто, включая и самого Андрея, в эту ложь не поверил. Они уже один раз скрылись в гипере. Звездолет уже шел на световой, когда шишиги сгрызли целый кусок гипер-привода, заставив "Ратри" уходить от преследования на обычных дюзах.
Не один земной корабль не знает, когда другой выходит из гипера. Крейсер фей знал. Он не прошел мимо, он выпрыгнул следом за покореженным звездолетом. О появлении фей свидетельствовала яркая вспышка закрывающихся гипер-ворот где-то далеко позади корабля землян. Феям не было нужды торопиться, жертве не уйти. Андрей это понимал также ясно, как ивлисы. Даже уходи "Ратри" на гипере, феи все равно не отстанут, и последуют за ними. Единственный шанс для людей это выпрыгнуть где-нибудь в самом сердце Галактического Содружества, на оживленной звездной трассе. Затеряться среди других, тем более что ивлисы отчего-то не спешили появляться в сердце миров людей, хотя родись у них такое желание, никто бы не посмел остановить грозных фей.
-- Что это? - резко спросил Александр и посмотрел на потолок. - Там что-то шуршит!
-- Неужели эти твари?! - с испугом подумал Андрей, вслушиваясь в охватившую рубку тишину.
Он так надеялся, что нуль-шишиги подохли после того, как сожрали несколько килограммов титана с обшивки гипера.
Тишина была оглушающей. Ни шороха. Ни звука.
-- Показалось, - наконец сказал кок и вытер о комбинезон влажные от пота ладони. - Никого тут нет.
-- Если что, оружие у тебя под рукой, - перевел дух О'тул. - Пошли капитан...
Андрей в последний раз кинул испытующий взгляд на Пискунова и направился вслед за Патриком в лазарет.
-- Нелепая ситуация, - пробормотал ирландец себе под нос, топая по полутемным коридорам звездолета.
Ситуация и в самом деле была нелепей некуда. Просто малышка-судьба на этот раз повернулась к экипажу задним местом.
* * *
Полет начинался как обычно. Да, он был рискованным, потому как находиться возле "Водоворота", почти под самым боком у светловолосых фей это маленькое безумие. Но в планы экипажа "Ратри" и еще двух звездолетов разведчиков - "Василиска" и "Фиалки", не входила экскурсия по родным местам ивлисов. Шаровое скопление М3 - вот что было целью экспедиции. Находящееся в Гончих Псах, но не входящее в закрытую территорию, это скопление представляло интерес для людей не столько единственной планетой с земным типом атмосферы, сколько относительно небольшим расстоянием от спиральной галактики ивлисов. На орбите безымянной планеты нужно выбросить парочку спутников с хорошими телескопами, расставить маячки, в общем, начать интересную и по возможности незаметную слежку за ближайшими соседями людей. А вдруг, что-нибудь интересное накопается? Вдруг, наконец-то разгадают хоть одну из загадок фей?
Что до официальной версии полета - изучение новых видов ксеноформ. И комар, как говориться, носа не подточит.
Прилетели, сели, вздохнули с облегчением. Деревья шелестят, травка зелененькая, небо голубенькое. Что еще нужно для полного счастья? Вполне дружелюбная природа, никто тебя не хватает, не впивается в шею, не грозит клыками. Бла-го-дать.
Ван возле самого корабля заметил целую колонию довольно забавных зверьков. Ростом они были не больше кролика и напоминали веселый гибрид волосатой плюшевой лягушки и утюга. Ван отчего-то назвал существ нуль-шишигами, хотя позже и сам не мог объяснить, что его подвигло на такое имечко. То ли мультипликационный сериал из далекого детства, то ли постоянное шишиганье, которое издавали эти забавные зверьки во время общения друг с другом. Вану делать было абсолютно нечего, и он стал подкармливать тварюшек. Лягушки-утюги оказались на удивление смышлеными и дружелюбными. Не прошло и недели, как на борту "Ратри", несмотря на протесты Дерка, уже жило-поживало пять нуль-шишиг. Экипажи соседних звездолетов тоже не отставали от Вановского хобби. На каждом корабле поселилось как минимум по три лягушки.
За две недели цель экспедиции была выполнена - за "Водоворотом" теперь следило неусыпное око тысяч шпионских приборов. Ивлисы оказались под колпаком.
Ребята расслабились, всем захотелось отдохнуть последние деньки перед отправкой в обратный путь. Ну и отдохнули. Оставили лишь вахту на каждом из звездолетов и отправились любоваться красотами планеты.
Долюбовались, ядрить их кочерыжку! В тот вечер Андрей сидел вместе с Ваном возле открытого шлюза звездолета. Курили сигаретки, травили байки, вслушиваясь в шишиганье нуль-шишиг где-то в глубине корабля, когда откуда не возьмись, появилось несколько тысяч родственников этих волосатых зверьков. Они толпами ринулись из каких-то только им ведомых нор, скрыв траву под ковром из бурых тел.
И в этот раз нуль-шишиги были не дружелюбными зверушками.
С воплем упал один человек, затем другой. Маленькие созданья гроздьями облепляли людей, а когда эта чудовищная виноградина лопалась, от человека оставался начисто обглоданный скелет. Аппетиту чудовищ позавидовал бы косяк пираний.
Андрей с Ваном замерли, а когда их кратковременный шок прошел, на поле царила кровавая бойня. Люди с криками неслись к кораблям, кто-то пытался отстреливаться. Волна тел облепила "Фиалку", этот звездолет находился ближе других к обезумевшим нуль-шишигам. Андрей услышал, как зубы созданий со скрежетом сдирают с корабля обшивку. Экипаж "Василиска" не стал дожидаться участи "Фиалки" и голубой свечой взмыл в небо, оставив не успевших добежать до него людей на растерзание острым зубкам. Избежавшие встречи с нуль-шишигами и пламенем дюз стартующего звездолета попытались добраться до "Ратри", но Патрик, находящийся в рубке звездолета заорал, чтобы закрыли шлюз, потому как он намерен сваливать отсюда ко всем чертям. Помочь капитану и всем остальным было нечем, они находились слишком далеко от звездолета, и Андрей с отчаяньем ударил по кнопке закрытия шлюза. Все же двое успели проскользнуть в сужающуюся щель. Первым в шлюз влетел отчаянно матерящийся Ольсен, за ним хрипящий Дерк, на котором повисла разъяренная ншишига. Левой руки у корабельного доктора не было, из обглоданной культи упругими толчками била струя крови, из спины доктора были вырваны огромные куски мяса. Общими усилиями Андрея и Ольсена шишигу удалось оторвать от кричащего Дерка и швырнуть в уже почти закрывшуюся щель шлюза. Как только компьютер сообщил о полной герметизации в звездолете, Патрик врубил аварийный старт и "Ратри", сжигая и людей и нуль-шишиг, оказавшихся под пламенем дюз, с утробным рокотом ушла в небо.
Все кто находился в шлюзовом отсеке, повалились друг на друга. Андрей пытался остановить кровь у Дерка, Ольсен ругался не переставая, Ван попеременно то плакал, то смеялся.
Когда Ратри вышла в космос, настигнув, "Василиск", в лазарет пришлось нести двоих - потерявшего сознание Дерка и съехавшего с катушек Вана. Мозг планетолога просто не выдержал кошмара, случившегося на планете.
Но далеко уйти от планеты звездолетам не дали. С ужасом Андрей наблюдал за багряной точкой на экране радара. Ивлиский крейсер почтил землян своим присутствием. В этот сектор космоса людям не был запрещен вход, но открытые жерла орудийных стволов левиафана фей, говорили совершенно об обратном.
В огненном цветке, распустившемся на левом обзорном экране, скрылся "Василиск". "Ратри" серьезно пострадать не успела, перепугавшийся Пискунов активизировал гипер и звездолет ушел на световой прыжок. Гипер-привод отказал через час. Несколько его частей просто-напросто съели. Только тогда все вспомнили о пятерке нуль-шишиг прирученных Ваном. Твари все еще оставались где-то внутри корабля, и Патрик нашел несколько прогрызенных в вентиляционные отходники черных дыр. Шишиги не спешили появляться на глаза, скрывшись где-то в недрах звездолета.
Опасность внутри корабля, опасность снаружи. Замкнутый круг, ведущий их к заждавшейся смерти...
* * *
Они шли по полутемному коридору и эхо их шагов гулкими волнами отражались от стен. В коридоре горела только каждая третья лампа, и Андрей пожалел, что перед уходом из рубки не сказал Ольсену все же перевести часть энергоснабжения на освещение. В темных коридорах звездолета Андрей отчего-то чувствовал себя не лучше, чем зулус в высокой траве саванны. И тут и там одинаково опасно и одинаково неизвестно с какой стороны нападет враг.
Патрик шел впереди, майка на его спине была мокрой от пота. Излучатель в руках хищно ведет дулом, выискивая врага. Никого.
-- Андрей, - вновь нарушил молчание О'тул. - Как ты думаешь? Нам удастся выпутаться?
-- Небольшой шанс у нас есть, - уклончиво сказал новоявленный капитан.
Ему очень хотелось надеяться в счастливый исход их бегства. Вот только не верилось, хоть ты тресни! Андрей поймал себя на мысли, что он становится таким же глубоким пессимистом, как Пискунов.
Справа от Патрика что-то зашуршало, зашишикало и ирландец резвым кузнечиком отпрыгнул к противоположной стене. Андрей сделал то же самое и, достав фонарик, направил дрожащей рукой луч света на источник звука. Никакой шишиги видно не было. В стене зияла черная дыра, и звук доносился откуда-то из сердца переплетения труб и вентиляционных отходников.
Совать голову в дыру, чтобы увидеть шишигу космонавты не хотели.
-- Ну, ее! - сказал Патрик, в его голосе застыла нитка ледяного страха. - Пусть себе поет, потом их перебьем!
- А если они еще что-нибудь сожрут? Шлюзовую дверь, например?
-- Тогда они точно подохнут, - Патрик безразлично пожал плечами.
-- Как и мы.
-- Часом раньше, часом позже. Какая разница? Пошли посмотрим как там Ван.
Оставив притаившихся шишиг тоскливо жаловаться и пищать, космонавты спустились на один ярус вниз.
Из лазарета не доносилось не звука. Ван, истерически вопивший добрых полтора часа, молчал.
-- Может, что-то случилось? - тихо спросил Андрей и резко ударил по кнопке открывания двери.
Дверь ушла в сторону, и О'тул сунул в лазарет излучатель, а затем уже вошел сам.
В лазарете царил такой же полумрак, как и во всем звездолете. Дерк так и остался лежать на столе робо-доктора. Рот мертвеца был открыт, на бескровном лице лежали тени. Весь стол забрызган кровью. Робо-доктор смог остановить кровотечение, но беднягу это уже не спасло.
С Ваном ничего не случилось. Он все также был привязан крепкими веревками к соседнему столу.
-- А... - протянул Ван и облизал пересохшие губы. - Андри-бландри? Это ты? А я уже думал, что это мои шишижки пришли навестить своего хозяина. Кто это там с тобой? Патри-катри?
Ван издал абсолютно идиотский смешок.
-- Как ты себя чувствуешь, дружище? - спросил Патрик.
-- А как себя может чувствовать мертвец? - задал встречный вопрос Ван. - К тому же еще связанный и беспомощный? Просто великолепно!
-- Ну почему же ты мертвец?
-- Все мы уже мертвецы! Шишижки рано или поздно нас сожрут. Или крейсер поджарит. Вы этого еще не понимаете, а я понял. Я умный.
Планетолог еще раз хихикнул.
-- Не надо мне было приручать их. Они такие волосатенькие, такие забавненькие. У них такие острые зубки! Зверг-зверг и нет человечка! Вы видели как они капитана схрумкали, мои шишижки? Чавк-чавк и нету! Не надо нам было лететь на эту планету! Это все ивлисы подстроили! Они давно ее облюбовали! Я знаю! Уж я-то знаю!
Очередной смешок.
-- Не надо нам было садиться, надо было оставить планету фей в покое!
-- Эта планета не входит в "Водоворот", у ивлисов на нее нет никаких прав!
-- Ах, Андри-бландри! Входит-не входит! Для фей никакого значения это не имеет! Захотели и взяли и нуль-шишижек развели. А тут мы свалились. Не надо было нам прилетать! Не надо было человечеству лезть в космос. Сидели бы на земле, глядели на звездное небо и радовались. Хотя чему тут радоваться? Звезды - это зло. Бездушные маленькие солнца! Им плевать на нас! Они нас ненавидят! Они скрывают от людей свои тайны. Ивлисы это еще цветочки! Нуль-шишижки всего лишь голодные зверьки! Звезды скрывают горааздо больший ужас! Я слышу их! Ты слышишь Андри-бландри?
-- Кого? - не понял Андрей.
-- Звезды, - раздраженно ответил Ван. - Они говорят со мной голосами шишижек. Они их дети.
Непонятно кто чьи дети, но Андрей не стал нервировать Вана и задавать ему вопросы.
-- Нуль-шишиги где-то здесь. Они рядом. Они ждут. Они меняются. Зверг-зверг. У них очень острые зубки. Очень-очень. Я знаю, я видел. Я умный. Шишижки сидят в черных дырах, которые они сами и прогрызли и ждут...
Легкий толчок под диафрагму, к горлу подкатила мимолетная тошнота. Перед глазами закрутились круги калейдоскопа. Стандартная реакция человека во время ухода звездолета в гипер.
-- Ольсен все же это сделал! - в глазах Патрика сияла нечеловеческая радость. - Мы смылись!
-- Ты глуп Патри-катри! - заорал Ван, дергаясь на столе и пытаясь освободиться из крепких пут веревок. - Шишиги не любят скорости света! Они жалуются! Я слышу, как они жалуются! Им больно! Им неприятно! Они вылезут из черных дыыыр! Зверг-зверг! Они голодны! Они шуршат!
Патрик подскочил к извивающемуся, как уж на раскаленной сковородке Вану и ввел в его плечо успокоительное.
-- Нам не скрыться, мы все мертвецы, - зевнул Ван. - Звезды злы, они ждут, когда мы умрем.
Бедняга потихоньку засыпал.
-- Шишижки в черных дырах... Они плачут... Жалуются... Не любят... Скорость света...
Ван спал.
-- Пусть спит, может, его заскоки пройдут, - неуверенно сказал Патрик, сжимая в руках шприц.
-- Если выберемся, покажем его врачу, пошли к Ольсену, нужно его поздравить.
Легкий толчок под диафрагму, к горлу подкатила мимолетная тошнота. Перед глазами закрутились круги калейдоскопа. Стандартная реакция человека во время сбрасывания звездолетом скорости света.
-- Проклятые твари! - взревел Патрик, направляясь в машинное отделение.
Андрей бежал следом. Что там говорил Патрик о своих нуль-шишигах? Они не выносят скорости света?
Темные коридоры слились в одну линию, вперед, поворот, налево, вниз. Пот лез в глаза, легкие разрывались от бега.
Машинное отделение. Андрей сразу же увидел развороченный гипер и лежащего на полу Ольсена. Рядом с ним валялась волосатая шкурка нуль-шишиги, а над ней, взмахивая хрупкими крылышками, зависла маленькая фея.
Ивлис.
Еще одна шишига находилась поодаль, шкура на ее спине уже лопнула, и оттуда виднелись две маленькие тоненькие ручки. Вот появилась голова феи, тельце...
Патрик нажал на кнопку излучателя. Луч сжег зависшего в воздухе ивлиса, затем еще не успевшую родиться фею вместе с нуль-шишигой. По машинному отделению поте тяжелый запах горелой плоти и ионизированного воздуха.
К тошноте от резкого торможения и потери скорости света добавилась тошнота от вони сожженного мяса. Андрей держался из последних сил, Патрик отвернулся к стене, расставаясь с содержимым желудка.
-- Что это Андрей? Что это такое? - О'Тул вытирал губы тыльной стороной ладони. - Ивлисы и эти твари... Они... Они одно и то же?
В ответ из двух черных дыр в стене раздалось шишиканье оставшихся тварей.
-- Детский сад... - тихо сказал Андрей. - Мы приземлились в их детском саду. Или в яслях. Эти твари, эти нуль-шишиги всего лишь переходный этап, личинки, куколки, яйцеклетки из которых появляются феи-ивлисы. А мы пришли в этот детский сад без спросу и чем-то разозлили их. Вот откуда взялся ивлиский крейсер.
-- Если нуль-шишиги куколки ивлисов, то чьи что же получается в итоге из самих фей?
Андрей лишь пожал плечами, вслушиваясь в шепот доносящийся откуда-то из вентиляционных шахт.
Ожил и затрещал интерком.
- Капитан вы там? - голос Пискунова был испуган. - У нас неприятности! Ивлиский крейсер прямо над нами!
А нуль-шишиги шуршали в черных дырах...
16.03.02
@темы: литература
